Железная дорога в Сортавалу, центр Северного Приладожья, пришла в 1893 году. Это была линия Выборг - Хийтола - Йоэнсуу, одна из магистральных в Восточной Финляндии. В 1916 году появилось прямое сообщение с Петербургом.
После советско-финской войны 1939-1940 годов и присоединения Карельского перешейка к СССР направление Выборг - Йоэнсуу во многом утратила своё значение, основной стала линия Санкт-Петербург-Финляндский - Приозерск - Хийтола - Сортавала, построенная в 1916 году.
Через Сортавалу поезда из Петербурга идут в Западную Карелию (поезд СПб - Костомукша); ранее был поезд СПб - Петрозаводск, следующий через Сортавалу и Суоярви. Кроме того, существуют пригородные поезда через Хийтолу до Кузнечного, откуда начинается электрифицированная линия на Петербург; в Хийтоле можно пересесть на пригородный поезд до Выборга.
Не так давно объём движения по станции был значительно сокращён: из пригородных поездов остался только один, до Кузнечного; в сторону Маткаселькя и финской границы пригородного сообщения нет. На север из Сортавалы теперь можно уехать только на поезде СПБ - Костомукша. Кроме того, как видно, ни один из поездов не ходит ежедневно. С Финляндией железнодорожного сообщения нет уже несколько десятилетий.
Грузовое движение на станции несколько более оживлённое; имеется действующая погрузочная платформа.
Грузовые поезда через Сортавалу идут из Петербурга через границу в Финляндию, формируются и местные составы.
Станция Сортавала расположена на юго-западной окраине города, в стороне от основных городских объектов и магистралей. Даже найти дорогу к станции не так-то просто с первого раза.
Значение железной дорги как пассажирского транспорта для Сортавалы невелико, отмена большей части нерентабельных поездов привела к ещё большему снижению пассажиропотока. Большинство добираются до Сортавалы по автодороге из Санкт-Петербурга через Приозерск, учитывая состояние дороги на границе Карелии и Ленинградской области, это значительно менее комфортный способ передвижения в сравнении с железной дорогой.
